第9章

  简了然。
  改造荒废的小花园最初是艾莉丝的主意，她畅想了一圈改造成功的情景之后，其他姐妹也被带动起来，纷纷出谋划策。
  “这的确是要好好规划一下。不过距离开春还有很长一段时间，等回到家，我们再讨论讨论。”
  “嗯嗯，我已经想好种什么花了。等大家都确定好，就可以设计花园的样子了。”
  看艾莉丝两眼放光的期待之情，伊丽莎白调侃：“一提到这个事，比让她去跳舞还精神。”
  “明明莉齐你也乐在其中。”
  “所以这一轮我没去跳。”
  达西先生侧目，看了眼伊丽莎白。
  听到两位小姐无心跳舞，宾利先生不好意思当着她们的面，继续揪着自己朋友的行为不放，他无奈地摇摇头，感慨达西先生和布兰登上校的固执。
  当然，好友的态度丝毫不影响宾利先生对舞会的热爱，他兴致勃勃地参与到第三轮中。
  “查尔斯总是这么生气勃勃，他今晚肯定又要一曲不落地全跳上。”观望过公共舞厅的情况，宾利小姐缓步朝达西先生走来。
  “他只会觉得舞会散太早，跳得不够尽兴。”达西先生非常了解宾利先生的秉性，“恐怕，他会很乐意在内瑟菲尔德庄园里举办一回。”
  “我敢保证，你说的事一定会发生。这里的舞厅不够大，伴奏倒是尚可，但我还是希望查尔斯到时候能请一支更专业的乐队过来。”
  宾利小姐挑剔了一番，勉强指出一些还算看得过去的地方。她看向达西先生，试图从他这得到一些反馈。
  于是，在几秒的沉默后，她挽上达西先生的胳膊翩翩然走到舞池的最后。往前数两排数则是简、伊丽莎白和邀请她们的舞伴。一时间，在场的人只剩下艾莉丝和布兰登上校。
  矗在原地并不是什么好选择，对视一眼，两人默契地避到一侧。
  “艾莉丝小姐，”在她因局促而不知所措之前，布兰登上校率先开口，“你后来有弄清楚事情的来龙去脉吗？”
  “原来上校你没继续围观呀。其实那天没过多久，钟表店的老板就拿着手表追了出来——是那位布朗先生自己忘记拿表，冤枉了别人。”
  “看来，好在那位老板及时赶到，还对方一个清白。”
  “可不是嘛，但是布朗先生甚至没跟对方说句道歉的话，真是……”艾莉丝皱眉，从没接触过什么过分谴责的话，她绞尽脑汁，最后也只说了句“真是太不绅士了”。
  “只希望借由这件事，在场的人不会轻率地做判断。集市上人多眼杂，若是真的遇到小偷，却因错认而让对方逃之夭夭，不仅会使破案的过程多添波折，也会让无辜的人蒙受不白之冤。”
  “但愿吧。”艾莉丝话题一转，“想不到上校你就是宾利先生回伦敦邀请的客人之一。我早该联系起来的，梅里顿平日不常有外人来。”她抬眼，布兰登上校的着装笔挺整洁，更显他高大挺拔的身形，“而且附近的村镇上，但凡有头有脸的人物，大家即使没怎么见过本人，多少都会有些印象。”
  她说的都是实话，因而神情自然，不带恭维，布兰登上校却有些不好意思，他只道：“宾利说他在一个空气清新、环境优美，人人热情友好的好地方租下了庄园，并且盛情邀请我和达西前来小住一段时间。”
  “所以，上校你觉得梅里顿怎么样？是否有宾利先生说得那么好？”
  “乡村的自然景观总给人宁静、祥和、优雅的感觉，梅里顿也不例外。”
  艾莉丝没去过伦敦以外的地方旅行，可在见过画家笔下的风光景色后，她难免心生向往：“虽然乡村的景观大差不差，但亲自去看一眼的话，或许会有不同的感受吧。”
  见状，布兰登上校从自己待过的地方里挑挑拣拣，选了几个比较有特色的风景描述给艾莉丝听，他用词虽不似作家诗人那般讲究修辞、用词工采美丽，却足够凝练精准，反而越发凸显出各地的不同。
  “光是听上去就格外吸引人，只是不知道什么时候才能亲眼目睹上校你形容的这些好景色。”
  “艾莉丝小姐，你现在还这么年轻，”布兰登上校出言安慰，“早晚有机会亲身经历的。我像你这么大的时候，去过最远的地方还是我那会就读的学校。”
  像我这么大？
  这话听着仿佛他已上了年纪一般。
  艾莉丝仔细端详布兰登上校的面容。
  初见时深深烙印在眉宇间的竖痕不曾减淡半分，教人一眼认定他有过一段刻骨铭心的经历。
  而绘画的天赋致使艾莉丝在情绪上同样有一定的敏锐度，她既感知到布兰登上校释放的善意，又哪会错过自始自终萦绕在他周身的苦痛气息。明明是闲谈的状态，却仿佛有一条铁链，死死勒在他的脖颈处，令他得不到片刻的喘息。
  这是一种如薄雾一般虚无缥缈，却又无处不在的苦痛。
  浅薄的人生阅历还不足以支撑艾莉丝假设布兰登上校的遭遇，她放弃深究，转而扫过布兰登上校端正的五官。
  细小的皱纹攀爬在他的眼尾和唇角。
  这往往是构成人们对于衰老的第一印象。
  除此之外，艾莉丝再看不出他身上有其他与年老挂钩的迹象。
  “上校，你这话像极了长辈才有的的口吻。”