第34章

  凯瑟琳和莉迪亚恍然大悟，瞬间把心大的把烦恼抛之脑后。
  “那要是到了二十七八还没嫁出去……”
  玛丽的假设还没说完，就被受到惊吓的班内特太太打断：“我可不会让你们像卢卡斯小姐那样变成别人嘴里的老姑娘。”
  “妈妈，夏绿蒂是为了家里考虑才会在当年拒绝那位男士的。”伊丽莎白说道。
  夏绿蒂身为长女，她不忍自己的出嫁带走家里为数不多的钱，也不忍年岁尚小的妹妹代替她帮衬家里的活计，即便明白错过了那位男士后，很难再遇到不介意她不够美貌又嫁妆微薄的人，她还是选择了拒绝。
  班内特家的几位小姐，境况比之卢卡斯小姐，只胜在她们眼下正年轻貌美。
  “我哪会不知道这事，”班内特太太说，“可不管怎么样，我能眼睁睁看着你们到时候真没个去处？”她一门心思想着把女儿嫁出去，不就是图她们能过上吃穿不愁的日子。
  “真是受不了，天底下哪有这样的律法。”班内特太太再次抱怨，“我倒要瞧瞧那位柯林斯先生准备怎么弥补我们的损失。”
  艾莉丝安慰：“反正不会比直接被撵出去更糟糕。”她开起玩笑，“再不济就只能厚着脸皮找出嫁的姐妹接济一下。”
  “简一定很乐意。”伊丽莎白肯定道。
  “那我还不如指望简能在结婚后给你们介绍一些值得依靠的年轻人。”班内特太太说。
  这倒不是什么异想天开，家里要是一位女儿嫁得好，那么其他几位女儿的婚事也会跟着水涨船高。
  班内特太太不是没想过宾利先生两位好友和自己女儿的可能性，不过拜达西先生的冷脸所赐，这念头持续的时间还不到一分钟。
  然而事情的发展有时总是出人意料。
  艾莉丝和伊丽莎白暗中对望，一个揣度起达西先生的真实想法，一个琢磨布兰登上校的心意和他表现出来的行动的差异。
  由于养病，简对两个妹妹的事根本不知情，她陡然被班内特太太寄予厚望，细品之下觉出几分道理。
  最后，柯林斯先生到来的事显得没那么可怕了。
  他下午四点准时敲响班内特宅邸大门，几位年轻小姐跟在班内特夫妇身后不慌不忙地向他作出欢迎的姿态。
  “我早就听闻几位小姐的美貌，”柯林斯先生说，“今日一见才知道真人比之传言更加美丽。”他恭维着班内特家的年轻小姐，目光扫过最漂亮的简，“想来小姐们必定会缔结一份幸福的姻缘。”
  班内特太太很受用这番恭维，她不似早上那般满腹牢骚，态度平和：“要是可以，我真希望你说的话能应验。”
  素昧谋面的两方在交谈中有了可以拉近关系的良好开头，柯林斯先生过来的这两个星期仿佛也不是那么难以忍受。
  第17章
  班内特太太的平和只维持了短短一会，就被柯林斯先生肆无忌惮环顾房子内部的视线所打断。
  他的姿态有如是在行使主人的权利，视察自己的财产，而生活在里面几十年的班内特一家倒像是租客，正战战兢兢地担忧哪一天就会被无情地赶出房门。
  她又不乐意听柯林斯先生对屋子的恭维了，这些赞美不亚于往她心窝子上捅刀子。
  不过柯林斯先生是个不需要别人多么热络，单靠自己就能夸夸其谈的性格，加之几位小姐们很乐意和这位兼具两种性格表现的表哥交谈，场面才没僵持。
  她们走过备受称赞的客厅，把柯林斯先生领到饭厅。在蜡烛的照明下，整齐摆放的银质餐具闪烁着金属的光泽。
  为了招待客人，班内特家今天的晚餐很是丰盛，厨娘竭尽所能地发挥出自己的水平，以免影响客人对主家的评价。
  柯林斯先生吃过几道菜之后，又打算说些好听的话：“太太，请问我该称赞哪一位表妹？”所有人都停下动作看他，“毕竟我很久没有品尝过这么美味的佳肴，这是那位表妹的厨艺？”*
  气氛有些死寂，班内特太太压着火告诉他：“我们雇得起在厨房做事的仆人，小姐还不至于到亲自下厨的地步。”*
  她现在再次认为柯林斯先生的面目可憎起来。
  听听他说的是什么话？但凡是生活富足的人家，顶多教女儿一两道能拿得出手的菜，谁真的会让女儿整日待在厨房里受油烟的危害。
  柯林斯先生为自己的失言连声道歉，他不该用别人家的情况来推测几位表妹，因为朗伯恩的产业完全可以支撑班内特家的开销。
  他的道歉实在不算高明，起码班内特太太神色愈发冷漠，几位小姐也都默默用餐。
  屋子里安静的只能听见刀叉划过食物、高脚杯端起又放下的动静。
  “或许你可以跟我们聊聊信上的那位恩主，”班内特先生说，“我想你应该很感激她的恩情。”
  说起凯瑟琳夫人，柯林斯先生如同打开了话匣子般滔滔不绝。明明她本人不在现场，柯林斯先生仍然用大段的话赞扬她的出身和为人，并且就他看见的班内特家的任何家具，都能引出凯瑟琳夫人庄园内的华贵富丽。
  “所以你任职的地方离她的罗辛斯庄园近吗？”
  柯林斯先生说：“并不远。在空闲的早晨，我会从自己的住宅一路散步过去，欣赏庄园的宏伟。偶尔凯瑟琳夫人会坐着她的四轮马车屈尊经过我的住宅。她会慰问我的日常起居，给我提供一些合理但我有所欠缺的建议。”