第35章

  “听上去她很看重你。”班内特先生抹了抹嘴巴，他略显懒散地靠在椅背上，神情似笑非笑。
  “我发誓天底下再没有比她更好的资助人了。”柯林斯先生的语气谦卑，“她不仅为我提供了一份体面的工作，还会邀请我去她的庄园里用餐。在我父母相继离世后，凯瑟琳夫人是第一个关心我生活的人，她指出我已经到了该成家的年纪，得有一位贤良的妻子为我打点家务。”*
  最后一句话，柯林斯先生看向了班内特太太。
  “有时候，我也会有过僭越的想法，或许夫人是把我当成了需要照顾的小辈，不过我清楚这是绝不可能的事情，但我依然发自内心的感恩夫人的好心。”
  “能得到你这么真切的感激，她的为人一定很平易近人。”班内特太太问，“那她有子女吗？”
  “她有一个女儿，未来会继承罗辛斯庄园，成为下一任公爵夫人。”
  继凯瑟琳夫人，柯林斯先生又夸赞起那位有着大把财产和庄园可以继承，但身体孱弱的年轻小姐。
  伊丽莎白和班内特先生两人默契地笑了笑，他们已经大致摸清了柯林斯先生的性格。
  “凯瑟琳夫人很喜欢我这些巧妙的恭维，”柯林斯先生微笑，“我也很乐意在这方面多费心思。”
  他颇有些洋洋自得的意思。
  艾莉丝轻咳了两声，她放下酒杯，用帕子掩住唇。
  班内特先生说：“艾莉丝，你的咳嗽来得真不是时候。我们正沉浸在柯林斯先生的恭维话里，也许下一秒就能想象出点缀宫廷的明珠的风采。”
  “这些恭维的话大多都是我的随兴所作，不止明珠的形容，我也曾将小姐比作天边的皎月。”柯林斯先生卖弄着他的奉承：“事实上，最美好的事物都不足以描绘那位小姐千分之一的优雅可爱。我认为只有当你们亲眼所见，才能明白我的语言是如此的贫瘠。”
  “所以，以先生你的能力，还有需要煞费苦心准备的时候？”伊丽莎白问。
  “不过我会尽量表现出是灵机一动想到的样子。”
  艾莉丝说：“如果把讨人喜欢的奉承话单独作为一门课程的话，先生你完全可以胜任教授的位置。”
  “即便我有心教学，但不是所有人都能学到精髓。”柯林斯先生结束了用餐，“我想这更依靠一些先天的敏锐。”
  “那你必然是其中的翘楚，先生，没人能比你表现得更自然流露了。”
  伊丽莎白的话像是一个开关，餐桌上的其他几位小姐再忍不住，一个个脸上或多或少都带上了笑意。
  好不容易挨过晚餐，应柯林斯先生的请求，班内特一家围坐在客厅的壁炉旁，准备听他朗诵。
  然而，令她们想不到的是，柯林斯先生很是排斥小说，他认为这是一种无聊的消遣，因而他选的是福代斯的《布道集》，里面满是对女性应有的美德的劝诫和指导。
  “我一向认为年轻小姐该多看一些正经的书籍，”柯林斯先生说，“这能让她们在教诲中获取一位女子应当具备的品德。”
  或许柯林斯先生有意将他的表妹们从小说的毒害中拉回正道，然而他的念诵平淡无趣，毫无情感的起伏。
  几位小姐从来没有哪一刻觉得时间流逝的如此缓慢，她们尽力做出一副认真倾听的模样，实则早就神游天外。
  莉迪亚仗着位置靠后，翻起放在小圆桌上的小册子，说来这还是早年在安娜小姐的眼皮底子下练就的本事。
  看到她的小动作，艾莉丝微微侧身替她掩饰。
  距离柯林斯先生打算诵读的两小时还剩下半个时辰时，班内特先生说：“今天就到这里吧，我想刚才念的圣哲的道理足够让年轻小姐好好消化了。”
  他的开口把如坐针毡的人从乏味困顿中解救出来。连同玛丽在内，几位小姐都暗暗地松了口气。
  “你说得在理，”柯林斯先生喝了一口茶水 “不是所有年轻小姐都能做到几位表妹的表现，对此我甚感安慰。接下来的几天，我希望能抽空为表妹们读完这一本书。”
  “你实在太客气了。”班内特太太的困意被吓走，她可经不住每晚都受这样的罪。
  “这是我该做的。作为一名教士，我有这个义务让人们沐浴在先哲的圣辉下。”柯林斯先生凛然，“否则我又怎么对得起凯瑟琳夫人的恩重如山。”
  “凯瑟琳夫人也去过你的布道现场吗，先生？”艾莉丝问。
  “她曾听过我的两次布道，并且大为称赞。这不是我夸大事实，凯瑟琳夫人自有她的一套要求，能入她眼的人并不多。”
  “那她果真如你形容的那样得体。”
  在柯林斯先生出言附和艾莉丝对凯瑟琳夫人的夸赞前，莉迪亚说：“妈妈，我们明天打算去梅里顿上逛逛。那几位去伦敦的军官差不多就要回来了，说不定运气好还能碰上。”
  一想到待在家里有可能被迫聆听柯林斯先生单调的诵读，其他几位小姐纷纷相应莉迪亚的话。
  她们兴致盎然地计划起第二天的出行。
  班内特太太特意嘱咐简去看看有没有新的缎带，毕竟内瑟菲尔德庄园的舞会随时都有可能举办，她得好好打扮才行。
  “年轻小姐总是热衷于打扮自己，不过以我的愚见，她们更该注重女子应有的教养和品德，”柯林斯先生说，“我的恩主凯瑟琳夫人极为赞同我的观点，她认为年轻小姐更该朝多才多艺的方向发展。”