第127章

  “艾莉丝自己也还有着孩子心性呢。”安娜小姐状似无意地感慨，“我还从不知你和威廉斯小姐的关系。要知道，艾莉丝也会和我说一些新朋友的事。”她看着布兰登上校的双眼，“不过，上校你年纪轻轻就收养了一位小姐，这事说出来真是教我大吃一惊。”
  对此，布兰登上校仍旧只说是伊莱莎母亲的临终所托。他来拜访之前，便已经做好透露自己和伊莱莎关系的准备——在这个稍有些风吹草动就传得沸沸扬扬的环境里，这件事注定就没法完全遮掩。再则，他也不希望艾莉丝一直为了此事而对身边的人有所隐瞒。
  “这是伊莱莎母亲的临终嘱托。”布兰登上校道。
  “那真是可怜了威廉斯小姐，居然小小年纪就失去了母亲。”安娜小姐没问伊莱莎的父亲在何处，想也知道这是一个没有回答的问题。但既然对方能让布兰登上校应下，说明他们之间的关系之深，她喟叹：“布兰登上校，想来你当时也一定非常难过吧……”
  “的确，我感到非常的悲恸。”布兰登上校实话实说，“对于伊莱莎——我的表妹，我们一家有诸多对不住她的地方。如今，我只希望能将小伊莱莎抚养长大，并看着她和心爱的人缔结婚姻的契约。这样以来，也算是全了我表妹的遗愿。”
  艾莉丝不知道布兰登上校一家人是怎么对不起伊莱莎的母亲的，但她明显看出萦绕在上校眉宇间的痛苦。她有些担心地看着布兰登上校。而安娜小姐也不好再多问他人的伤心事：“这倒是我冒昧了，不该问这么多的。”
  “不，这本就是事实。和冒昧不冒昧的没什么关系。”布兰登上校道。
  场面稍微沉默了几秒，布兰登上校说：“其实今日前来，也是想询问艾莉丝小姐是否愿意明天和我，还有伊莱莎一块去附近的山崖走走。”
  “我很高兴能收到上校你们的邀请。”艾莉丝说，“正巧我觉着上次玩得不够尽兴呢。”
  作为艾莉丝的临时监护人，安娜小姐道：“有布兰登上校你陪同，我就放心多了。”
  “这是我应该做的。”布兰登上校回道，“那明日午后，我来接艾莉丝小姐一道前往。”
  上回史密斯先生这么说的时候，艾莉丝还百般不情愿，甚至祈祷第二天能下起雨来，这回轮到布兰登上校，艾莉丝却是心甘情愿极了：“那就麻烦上校了。”
  聊过了上校的来意，艾莉丝问起他在北方的情况。
  知道艾莉丝对各处的风土人情都十分感兴趣，布兰登上校大概描述了一遍那里的环境。
  “和南方很不一样，那里的气候阴冷多了。”布兰登上校道，“天空也总是灰蒙蒙的，很少能看见蓝天白云。更不用说可以散步野餐的草坪绿地。”
  常年待在舒适的南方，艾莉丝对于北方的印象多数来源于报纸上和身边人的讨论，这会听上校这么说，她脑海中便浮现出被灰雾笼罩的天空，还有灰暗的，不见半点明亮色彩的街道。
  “那里真的到处都是工厂吗？”
  布兰登上校颔首：“工厂很多，以此为生的工人更多。但即便如此，他们赚取的工资也只能勉强够温饱。”
  “所以他们才发起了罢工？”总算说到真正想知道的事，艾莉丝问，“上校，你这次去处理罢工的事，还算顺利吗？”
  即便从好友宾利那听说艾莉丝很是关心他，但当他直面这份关怀时，布兰登上校仍感觉到心中有一股暖流在涌动，他眉宇间印刻的竖痕有了松缓的迹象，总是下压的嘴角也随之扬起。
  “工人罢工的原因不止是薪资的问题。纺织车间里满是飞舞的棉絮，这些如果吸入到人的肺部，会日积月累地影响他们的身体健康。”布兰登上校叹了口气，“事实上，已经有一些工人开始咳嗽个不停。我和我所投资的厂主已经尽可能在范围里改善他们的工作环境，但效果并不是很显著。”
  “你们能有这份心就很不错了。”安娜小姐道，“很多厂主根本不会在意工人们的死活。”
  这话引来艾莉丝的赞同：“我前不久认识的一位先生，他在北方也投资了工厂，但他的言谈举止中，根本不把工人们当做人看待，仿佛给他们提供了一份工作，工人们就该感恩戴德。”
  艾莉丝愤愤不平：“如今听上校你这么说，我才知道工人们工作的环境有多不安全。”
  “他们选择罢工，恐怕也是无奈之举。”布兰登上校道，“但愿意妥协的厂主几乎没有。即便是我们，也有太多的方面需要顾虑。”
  见艾莉丝投来不解的目光，布兰登上校稍作解释：“如果这次涨了薪资，难保不会有下一次。何况，如今的市场本就因为机器的投入，还有棉花的原产地而变得不稳定起来，如果几年后生意不如现在这般红火，工人们未必愿意接受降薪的事发生。”
  “厂主承担的是一整个厂的运作。一旦破产，一夕之间，所有的工人都会失去这会工作。”
  做生意并不容易，哪怕布兰登上校和他投资的那位厂主算是好说话的存在，但在多数人的声音下，他们也是独步难行。
  “好在，这次解决得还算顺利。”
  “可……”艾莉丝犹豫再三，还是说了出来，“可我听那位先生说，工人们发起了暴乱，其中还有人受了伤。”
  “暴乱？”安娜小姐跟着看了过来，“那可不是什么小事啊。”